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從狹義來說，化學肥料是指用化學方法生產的肥料；從廣義來說，化學肥料是指工業生產的一切無機肥及緩效肥。所以一些人只把氮肥叫做化肥是不全的，化肥是氮、磷、鉀、復合肥的總稱。
有機肥料是農村利用各種來源于動植物殘體或人畜排泄物等有機物料，就地積制或直接耕埋施用的一類自然肥料，習慣上也稱作農家肥料。
有機肥料大致可歸納為以下四類：（1）糞尿肥：包括人畜糞尿及廄肥、禽糞、海鳥糞以及蠶沙等。（2）堆漚肥：包括堆肥、漚肥、秸稈以及沼氣肥料。（3）綠肥：包括栽培綠肥和野生綠肥。（4）雜肥：包括泥炭及腐殖酸類肥料、油粕類、泥土類肥料以及海肥等。
（1）有機肥料含有大量的有機質，具有明顯的改土培肥作用；化學肥料只能提供作物無機養分，長期施用會對土壤造成不良影響，使土壤“越種越饞”。
（2）有機肥料含有多種養分，所含養分全平衡；而化肥所含養分種類單一，長期施用容易造成土壤和食品中的養分不平衡。
（3）有機肥料養分含量低，需要大量施用，而化學肥料養分含量高，施用量少。
（4）有機肥料肥效時間長；化學肥料肥效期短而猛，容易造成養分流失，污染環境。
（5）有機肥料來源于自然，肥料中沒有任何化學合成物質，長期施用可以改善農產品品質；化學肥料屬純化學合成物質，施用不當能降低農產品品質。
（6）有機肥料在生產加工過程中，只要經過充分的腐熟處理，施用后便可提高作物的抗旱、抗病、抗蟲能力，減少農藥的使用量；長期施用化肥，由于降低了植物的免疫力，往往需要大量的化學農藥維持作物生長，容易造成食品中有害物質增加。
（7）有機肥料中含有大量的有益微生物，可以促進土壤中的生物轉化過程，有利于土壤肥力的不斷提高；長期大量施用化學肥料可土壤微生物的活動，導致土壤的自動調節能力下降。
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